Neuroprótesis que mejoran la percepción sensorial

Dos estudios que se publican en el último número de Science Translational Medicine muestran los avances en la investigación de neuroprótesis, que cada vez se aproximan más al control intuitivo, la libertad de movimientos y el sentido del tacto de las extremidades superiores. En el primer trabajo, Dustin Tyler, de la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland (Estados Unidos), y sus colaboradores, proporcionan la primera evidencia a largo plazo de que una mano neuroprotésica accionada mediante cables subcutáneos y electrodos en los nervios funciona en la vida real y no sólo en condiciones de laboratorio. Así lo muestra el seguimiento de dos adultos amputados que han sido capaces de llevar a cabo actividades cotidianas durante más de un año.

Además, los investigadores desarrollaron una estrategia para mejorar la percepción sensorial de estas manos protésicas, con el objetivo de que las sintiesen como una extensión natural de su cuerpo. Se trata de un sistema de estimulación eléctrica para excitar las distintas neuronas implicadas en sentir, por ejemplo, el tacto de una mesa o la percepción de agarrar el pomo de una puerta.

Libertad de movimiento
El segundo estudio se centra en la recreación de la libertad de movimientos de las extremidades. Max Ortiz-Catalán, de la Universidad Tecnológica Chalmers, en Gotemburgo (Suecia), y su equipo muestran que un hombre amputado por encima del codo ha sido capaz de percibir como real un brazo artificial directamente conectado a sus huesos, nervios y músculos.

El paciente utilizó este brazo osteointegrado para su vida diaria y sus actividades durante un año sin experimentar ningún problema. De hecho, en alguna ocasión durmió con la neuroprótesis puesta. 
Los autores del trabajo han comprobado que esta estrategia puede resultar mucho más efectiva que el empleo de electrodos superficiales (colocados sobre la piel), que es el método por el que se suele optar en las prótesis más convencionales. Los electrodos implantados permiten un mejor control de la prótesis.