El ADN de 16 mosquitos de la malaria desvela por qué unos pican al hombre

Hace doce años la ciencia desveló la secuencia genética del principal mosquito transmisor de la malaria, el Anopheles gambiae, el primer paso para encontrar su punto débil y poder atacarlo con eficacia. Cinco años después se estrechó el cerco con el genoma del parásito que causa la enfermedad, elPlasmodium falciporum, que se aloja en el aparato bucal del insecto. Pero, pese a estos importantes avances, faltaban aún importantes respuestas para identificar su vulnerabilidad y establecer una estrategia de erradicación.

¿Por qué unos mosquitos pican al hombre y otros prefieren a los animales?, ¿por qué el grado de infección es mayor en unos que en otros? o ¿por qué son resistentes a los insecticidas? Son interrogantes que aún permanecen y que solo es posible esclarecer si se comparan los genomas de las diferentes especies de mosquitos que transmiten la malaria, con mayor o menor eficacia, en distintas partes del mundo. Y esto es lo que ha hecho un consorcio internacional de científicos que presenta hoy en Science dieciséis genomas de otras tantas especies de Anopheles. En la investigación solo han participado dos españoles, los gallegos José Manuel Castro Tubío, que trabaja en el Sanger Institute de la Universidad de Cambridge con un contrato Marie Curie de la UE, y Marta Tojo, adscrita a la Universidade de Santiago, aunque también trabaja en Cambridge.

La comparación de las secuencias y la identificación de las diferencias genéticas de cada especie abre el camino para desarrollar insecticidas específicos que ataquen de forma selectiva a los mosquitos que transmiten la malaria a los humanos y que son los causantes de la muerte de 600.000 personas al año, principalmente en África subsahariana.

«Conocer estas diferencias genéticas es muy importante para diseñar estrategias para combatir la malaria», precisa José Manuel Castro Tubío, que con este trabajo ha publicado tres artículos en Science, una de las biblias de la ciencia, en lo que va de año. Acumula en total diez investigaciones en Nature yScience.

La clave está en las antenas

La clave de por qué unos mosquitos de la misma familia prefieren lanzar su picadura sobre los humanos y otros sobre los animales radica en el diferente tipo de receptores químicos que tienen en sus antenas y que, en unos casos, desarrollan una mayor atracción por las moléculas desprendidas por los humanos. «A los investigadores -apunta Castro Tubío- no nos cabe duda de que estos sensores han jugado un papel muy importante en la evolución de las especies de Anopheles». También se encontraron pruebas que indican que los genes de las proteínas de la saliva tienen una función vital para estos mosquitos, ya que controlan la coagulación de la sangre.

«El desigual comportamiento de mosquitos de la misma especie está causado por las diferencias en su ADN, de ahí la importancia de la secuenciación del genoma de 16 especies», apunta Tubío.